Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Inteligencia Artificial (CENIA) y de Estudios Aplicados de la Escuela de Antropología de la Pontificia Universidad Católica de Chile (EEA-UC) presentó recientemente, en Costa Rica, el primer prototipo de traductor automático para el bribri, lengua indígena de ese país. La iniciativa busca entregar soporte digital a la lengua y contribuir a preservar y promover su patrimonio lingüístico.
El desarrollo de este modelo de IA forma parte del proyecto VOCES, el que desarrolla modelos de traducción automática junto a los pueblos indígenas y que hasta ahora ha impulsado iniciativas similares con otras lenguas como el rapa nui, mapuzungun y el ckunsa con la participación de organizaciones indígenas de los respectivos territorios. El acercamiento puntual con los bribri fue gracias al vínculo realizado con la Asociación de Desarrollo Territorial Bribri (ADITIBRI), cuya aprobación fue esencial para que el equipo iniciase su trabajo. Contando con esta autorización, también se contó con apoyo de académicos de lingüística de la Universidad de Costa Rica (UCR), que facilitaron material escrito en bribri, necesario para entrenar el prototipo del traductor, que luego fue complementado por material suministrado por los propios hablantes. Carlos Aspillaga, co-director de la iniciativa, comenta que “la comunidad de habla se vuelve parte del equipo: aporta elementos nunca antes documentados, resguarda sus protocolos culturales y facilita que la herramienta se adopte una vez liberada”.
“Que estemos desarrollando esta iniciativa fuera de Chile, junto a pueblos originarios de América Latina, muestra que la pérdida de las lenguas indígenas es un fenómeno que afecta a la gran mayoría de estas comunidades. Con este proyecto, podemos desarrollar en conjunto experiencias de protección, promoción y revitalización“, comenta Jaime Coquelet, quien codirige este proyecto junto a Carlos.“A pesar de que teníamos experiencias previas con otras lenguas indígenas, fue clave comprender algunas particularidades culturales del pueblo bribri y sus formas de organización, para poder llevar el proceso de manera pertinente culturalmente. Al momento de presentar el prototipo, la recepción fue muy positiva, y los asistentes valoraron la iniciativa, mostrando amplia disposición a seguir colaborando", señaló Francisca del Valle Denegri, investigadora de Estudios Aplicados Antropología UC.
A la visita de presentación del avance del traductor asistieron el investigador especialista en IA y Procesamiento de Lenguaje Natural del CENIA, Carlos Aspillaga, el coordinador regional del proyecto en Costa Rica, Daniel Leiva, y la antropóloga de EAA-UC, Francisca del Valle, quienes se trasladaron hasta Talamanca, Costa Rica, para hacer una socialización presencial del sistema de IA con ADITIRBI. Durante el encuentro, los hablantes entregaron retroalimentación para corregir y afinar las traducciones. Con esta instancia, se dio inicio al proceso de validación y mejora continua del traductor, llegando a acuerdo con la directiva de que se pasaría a una "apertura controlada" del sistema.
“Las herramientas que creamos se van liberando según los criterios que define cada pueblo. En las fases iniciales, cuando el sistema aún requiere perfeccionamiento con hablantes, usualmente se ha optado por una apertura controlada, es decir, se otorga acceso a personas específicas. Más adelante, según lo que la comunidad defina, se podría avanzar hacia un acceso abierto a todo el mundo.”, comenta Aspillaga.
Durante la visita en Costa Rica, el equipo sostuvo encuentros con universidades locales y los colaboradores del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), con quienes el CENIA y EEA-UC buscan explorar nuevas alianzas que permitan perfeccionar la herramienta y validar su funcionalidad en entornos reales.
Una red que crece por lengua y por país
VOCES arrancó en 2022 y hoy trabaja en la traducción en siete lenguas indígenas en cinco países. En Chile opera con el mapuzungún, el rapa nui y el ckunsa, lengua de los lickanantay, el pueblo originario de la zona de Atacama. En Perú, Bolivia y México, en tanto, se avanza con otras lenguas, que hoy están en la fase de prototipo. Costa Rica se suma ahora con una primera versión funcional del bribri, y se están explorando las posibilidades de incorporar una segunda lengua.
De los traductores desarrollados por VOCES, el del rapa nui es el que tiene mayor desarrollo y adopción. Desde que quedó disponible en Internet en 2024, distintas instituciones locales lo incorporaron como herramienta de traducción, validando siempre los resultados que entrega la plataforma con hablantes rapa nui. El sistema incluye, además, la transcripción y la síntesis de voz, lo que permite interactuar con él oralmente.
Para darle usabilidad a cada modelo, cada comunidad define sus propias reglas de acceso: mientras los rapa nui optaron por un sistema abierto y disponible para quien quiera interactuar con éste, para otros idiomas como el mapuzungun, se mantiene por ahora con acceso controlado y el modelo funciona sólo con invitación.
Los próximos pasos de VOCES
VOCES es una iniciativa sin fines comerciales financiada con fondos concursables, entre ellos el Fondef IDeA IT24I0155 y aportes de fundaciones norteamericanas. El equipo prevé seguir mejorando sus sistemas actuales, avanzar en conversaciones con otras lenguas de Chile y el resto del continente, para lo cual está activamente postulando a nuevos fondos y buscando alianzas de colaboración en la región.
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