El retiro de Messi marcaría el fin de una era en el fútbol

"Ahora tengo bastantes dudas de que vaya a seguir haciéndolo por mucho tiempo más". Esas palabras, pronunciadas a principios de este mes por un hombre conocido precisamente por hablar muy poco, desencadenaron un debate mundial sobre si la legendaria carrera de Lionel Messi estaba a punto de llegar a su fin.

El argentino publicó en Instagram un homenaje a su padre, fallecido recientemente. "Estuviste al lado mío desde el principio, faltaba tan poquito para el final. ¿Por qué no aguantaste ese poquito más y terminábamos juntos?", escribió.

Messi cumplió 39 años durante un Mundial en el que, a pesar de su avanzada edad, llevó a Argentina a la final sin apenas lanzarse a correr a toda velocidad. Durante el torneo de 2026, Messi marcó ocho goles en ocho partidos, lo que consolidó aún más su reputación como el mejor futbolista de todos los tiempos.

"Es el mejor futbolista que he visto jamás. Y eso se sigue notando a pesar de que tiene 39 años", afirmó Philipp Lahm, excapitán de la selección alemana.

"Ha sido, con diferencia, el mejor jugador contra el que he jugado", continuó Lahm, que se enfrentó a Messi en numerosas ocasiones, incluida la final del Mundial de 2014, en su columna para la revista alemana de fútbol Kicker.

Argentina es su tierra natal, pero en España alcanzó la fama futbolística

Aunque Messi creció en Argentina, se consolidó como jugador en España, en el FC Barcelona, al que se incorporó a los 13 años. Messi ganó 10 títulos de La Liga y cuatro Ligas de Campeones con el Barça, y sumó más títulos con el París Saint-Germain y, posteriormente, con el Inter de Miami, donde tiene contrato hasta diciembre de 2028. Ha ganado el Balón de Oro, el premio al mejor futbolista del mundo, en ocho ocasiones, todo un récord.

Es difícil subestimar su impacto en el fútbol europeo. Aunque el Barcelona ya había disfrutado de épocas de éxito anteriormente, la etapa en la que Messi estuvo allí fue una era sin parangón. Junto con otras estrellas salidas de la cantera del Barça, La Masía, como Xavi y Andrés Iniesta, el equipo de Messi dominó el continente. Ni siquiera sus rivales podían hacer otra cosa que admirarlo.

"Nunca he visto a un futbolista jugar con tanta regularidad como Messi. Hay que tener en cuenta que nunca ha jugado en clubes que me gusten, lo que demuestra que hablo en serio: es el mejor que he visto nunca", afirmó el entonces centrocampista de la selección alemana y del Real Madrid, Toni Kroos, después de que Messi levantara la Copa del Mundo de 2022 con Argentina y se asegurara de haber ganado prácticamente todo lo que vale la pena ganar.

Messi aún marca diferencias

Al haber superado la edad en la que la mayoría de los jugadores se retiran, Messi se ha adaptado, y su estrategia de dosificación de energías de cara al Mundial de 2026 es la máxima expresión de ello. Su fichaje por el Inter de Miami en 2023, cuando rondaba los treinta y cinco años, fue el preludio de ese cambio.

"He cambiado mi estilo de juego por el momento, la situación y mi edad", declaró a la aplicación 433 en 2024. "Me estoy adaptando un poco a todo. Empecé a reinventarme y a adaptarme a la liga, que para mí era nueva", añadió.

Su impacto fuera del terreno de juego en Estados Unidos también ha sido significativo y, de alguna manera, ha ampliado aún más su fama, su perfil y su atractivo comercial.

"Mucha gente va por las ciudades y pueblos del Reino Unido y Europa vistiendo ese rosa flamenco del Inter de Miami sin tener ninguna relación con Miami, y sin siquiera haber estado allí", explicó a la BBC el estratega de marcas deportivas James Kirkham.

Se suponía que una gira promocional por la India en 2025 iba a tener el mismo efecto allí, pero su ausencia en un partido provocó que los aficionados invadieran el campo durante un evento. A largo plazo, sin embargo, eso no empañó en gran medida su atractivo en todo el mundo.

¿Son Messi y Ronaldo los últimos grandes figuras de su generación?

Todo ello es prueba de un cambio en la cultura de los aficionados al fútbol que ha avanzado rápidamente desde que Messi comenzó su carrera, hace más de 20 años. Cada vez más, los aficionados siguen a los jugadores en lugar de a los equipos, con Messi y su rival por el trono, Cristiano Ronaldo, a la cabeza.

"El deportista es más que un simple competidor o la fuerza de trabajo sobre el terreno de juego, pero creo que no fue hasta la aparición de las redes sociales y las nuevas tecnologías cuando se traspasaron realmente los límites de lo que es un deportista", explicó a DW Nataliya Bredikhina, experta en imagen de marca deportiva de la Universidad de Delaware (EE. UU.), en referencia al lugar que ocupa Messi en este fenómeno en auge.

Muchos observadores esperaban que, a estas alturas, esa atención global de los aficionados ya se hubiera enfocado en otros futbolistas. Pero, a pesar de la aparición de superestrellas más jóvenes, como Kylian Mbappé y Erling Haaland, Messi y Ronaldo siguen reinando fuera del campo.

En el terreno de juego ambos siguen rindiendo, aunque el declive físico es cada vez más evidente. Mientras Messi juega en la MLS de EE. UU., Ronaldo persigue su propio hito de los 1.000 goles en Arabia Saudita. Messi también podría alcanzar tales cotas. Y con un estilo adaptado para disimular su menguante forma física, parece posible una carrera que se prolongue hasta los 40 años, como la de Ronaldo. Pero el propio Messi afirma que sabrá cuándo es el momento adecuado.

"Yo sé que en el momento en que sienta que ya no estoy para rendir, que ya no disfruto ni estoy ayudando a mis compañeros, lo dejaré", declaró en una entrevista de 2024 en el podcast Big Time.

A pesar de la pérdida de su padre y de las dificultades para imaginar un futuro sin él, ese momento aún parece lejano. Cuando llegue, será, al igual que su talento y su legado, trascendental.