Actualmente, solo sobrevive el 2% de las palmas chilenas (Jubaea chilensis) que existían en el país hace 500 años, lo que significa que se ha perdido el 98% de esta especie milenaria.
Frente a este escenario de conservación, el programa Tesoros Naturales, conducido por Carola Bezamat y Octavio Silva, dedicó un episodio a conocer las iniciativas de resguardo y las propiedades de su fruto, un patrimonio natural que alberga un importante valor científico e industrial.
El recorrido comenzó en el Valle de Cocalán, en la región de O'Higgins, zona considerada un santuario natural para esta planta endémica. En el lugar, la familia detrás del emprendimiento de turismo sustentable Pitrucao Outdoor —encabezado por Miriam Marchi Toro y Ramón Zúñiga— cuida y protege a la palma chilena.
"Es un alimento que siempre ha estado en este valle desde que llegaron los primeros habitantes, pensemos hace doce mil años atrás, doce mil quinientos, se encontraron las palmas, eran muy abundantes, así podían recolectar semillas, con las hojas de las palmas construyeron sus casas y se fueron refugiando", explicó Ramón Zúñiga sobre la relación ancestral con la especie.
El potencial científico del coquito de la palma chilena
A pesar de ser un fruto consumido históricamente en Chile, la investigación científica sobre el coquito de la palma chilena ha sido escasa, figurando entre los últimos antecedentes un estudio del año 2008. Para profundizar en sus propiedades, el equipo del programa visitó la Universidad Finis Terrae y conversó con la investigadora María Salomé Mariotti.
"En el laboratorio trabajamos con diferentes productos de origen vegetal que son endémicos de todo nuestro querido Chile, y entre estos destaca también o yo creo que es muy destacable, muy rescatable el coquito de la palma chilena por el simbolismo que tiene en sí este árbol tan antiguo", sostuvo la investigadora María Salomé Mariotti.
Desde la perspectiva nutricional y tecnológica, Mariotti resaltó la calidad de los lípidos presentes en este fruto y sus posibilidades de aplicación en la industria de alimentos y cosmética:
"Pensemos en que vamos a tener un fruto que está rico de bondades nutricionales, pero que para que aparezca y para tener una cantidad como disponible, tenemos que esperar que pase mucho tiempo. Yo creo que eso es por un lado lo que nos ha llamado la atención para empezar a conocer, ver qué aportes puede tener, en qué alimentos podríamos incorporarlo y quizás dadas las características del coquito de palma chileno salirnos un poco de lo tradicional de diseñar alimentos, sino que también pensar en unas futuras aplicaciones en el área de los cosméticos", señaló.
Respecto al perfil de ácidos grasos del fruto, la académica detalló una particularidad técnica clave que diferencia a este insumo de otros similares en el mercado:
"Pensar que va a ser un símil quizás de lo que está tan de moda, de este aceite o manteca de coco, pero bueno, en realidad acá yo creo que el coquito de palma chileno tiene la peculiaridad de que dentro de todos los ácidos grasos saturados que tiene, tiene prácticamente un contenido, casi no tiene en realidad ácido palmítico, y esto lo hace muy saludable."
"Tiene lípidos saludables y es un excelente ingrediente alimentario, si uno quiere pensar en un aporte energético de corto tiempo, como no son ácidos grasos tan largos, tú puedes metabolizarlos rápidamente. Entonces, si uno quisiera formular algo que para un grupo específico que no puede tener muchos azúcares porque va a haber una alza en la glucosa, podrías ver cómo jugar un poco reemplazando eso y tratando de incluir como energía rápida a los lípidos obtenidos del coquito de palma", agregó la especialista, precisando que "sensorialmente es muy agradable, es muy fácil de incluir en un alimento".
A partir de estas evidencias, Carola Bezamat sintetizó que "a pesar de no ser tan estudiado por la ciencia, se ha demostrado que el coco de la palma chilena tiene un aceite muy saludable que podría servir para la industria alimentaria y cosmética".
Conservación y amenazas en el Parque Nacional La Campana
El programa continuó su trayecto en el sector Ocoa del Parque Nacional La Campana, en la región de Valparaíso, reserva de la biósfera que resguarda la mayor población de esta especie. Marcelo Pérez, jefe del Departamento de Áreas Protegidas de la Corporación Nacional Forestal (Conaf), aportó cifras sobre el resguardo en la zona:
"Nosotros tenemos una estadística, un dato cercano a las 60.000 palmas. Por eso es un ecosistema muy relevante en Chile. La distribución ecológica que tiene esta especie es de la región de Coquimbo hasta el Maule, pero principalmente su población más alta está en este lugar", precisó.
A pesar de su estatus de protección, la especie enfrenta severos problemas de conservación provocados por la intervención humana:
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Extracción ilegal del fruto: Visitantes retiran los coquitos de las reservas, impidiendo la regeneración natural y la perpetuación del material genético.
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Incendios forestales: Constituyen una de las emergencias más complejas y destructivas para la supervivencia de los palmares.
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Ingreso no autorizado de animales: Ganado y mascotas sin tenencia responsable entran por pasos ilegales, devorando los frutos e interrumpiendo el ecosistema.
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Vandalismo: Daños directos por tallados y marcas en la estructura de los ejemplares.
Preguntas Frecuentes
¿Cuáles son las propiedades nutricionales del coquito de la palma chilena?
El coquito de la palma chilena contiene lípidos saludables de metabolización rápida, ideales para proveer energía en poco tiempo sin generar alzas bruscas de glucosa en la sangre. Además, destaca por no contener prácticamente ácido palmítico, lo que diferencia favorablemente su perfil graso de otros aceites saturados.
¿En qué industrias se puede utilizar el fruto de la palma chilena?
Según las investigaciones de la Universidad Finis Terrae, el coquito de la palma chilena tiene potencial de aplicación en la industria alimentaria —como insumo energético y alternativa a azúcares— y en la industria cosmética, funcionando como un símil saludable del aceite o manteca de coco.
¿Por qué la palma chilena está en peligro de extinción?
En la actualidad queda solo el 2% de la población de palmas chilenas respecto a las que existían hace 500 años. Sus principales amenazas son los incendios forestales, la extracción ilegal de su fruto (coquito), la pérdida de bosque nativo, el vandalismo y el ingreso no autorizado de animales que devoran sus semillas.
¿Dónde se encuentra la mayor población de palmas chilenas en el país?
Aunque su distribución ecológica abarca desde la Región de Coquimbo hasta la región del Maule, la mayor concentración de ejemplares se encuentra en el sector Ocoa del Parque Nacional La Campana (Región de Valparaíso), con una estadística cercana a las 60.000 palmas resguardadas por Conaf.
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