El aumento de la temperatura del planeta alertó de inmediato a los científicos, quienes apuntaron a las consecuencias que podrían generarse ante el posible derretimiento de los polos, como el aumento del nivel del mar. Pero otro aspecto fue incluso más temido: la posibilidad de que “resucitaran” virus tras liberarse del permafrost (una capa congelada de suelo bajo tierra). Ahora, científicos franceses lograron “revivir” cinco familias de virus, todas infecciosas para las amebas unicelulares, siendo la más antigua una que tiene casi 48.500 años..
Científicos franceses, tras analizar muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano, identificaron partículas virales que siguen siendo infecciosas, los denominados “virus zombis”.
El encargado de analizar estas muestras que fueron recogidas del permafrost, que se extiende por una quinta parte del hemisferio norte y fue hogar durante miles de años de la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia, fue Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia.
Este espacio, según indican los expertos, se comporta como una suerte de "cápsula del tiempo" que conserva tanto patógenos antiguos como animales extintos momificados. En ese contexto, Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, le explicó a CNN que “están sucediendo muchas cosas con el permafrost que preocupan, y esto demuestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado”.
Lo cierto es que el Ártico tiene grandes áreas de permafrost, que es una capa de subsuelo permanentemente congelado que acumula grandes cantidades de carbono. Además, es un ambiente que se encuentra libre de oxígeno y la luz no llega a filtrarse hasta esa profundidad, con lo cual es “un muy buen conservante de microbios y virus, porque es frío, no contiene oxígeno y es oscuro”, explicó Claverie, que a la vez advertió sobre el posible surgimiento de una pandemia como consecuencia del aumento de la temperatura del planeta.
La primera vez que Claverie se topó con este tipo de "virus gigantes" fue en 2003, los cuales no necesitan de microscopios electrónicos. Ya en 2014, el experto logró “revivir” un virus que había detectado en el permafrost. En ese momento, gracias a su intervención, este patógeno volvió a ser infeccioso luego de 30 mil años congelado. Eso sí, por cuestiones de seguridad, el científico estudia solamente los virus que pueden atacar amebas unicelulares, dejando fuera a humanos y animales.
Tras ello, en 2015 revivió otro virus que atacaba a las mismas criaturas. Sin embargo, en 2023 fue más allá y según una reciente investigación, luego de aislar “varias cepas de virus antiguos de múltiples muestras de permafrost tomadas de siete lugares diferentes en Siberia” lograron “despertarlas”. De este modo, consiguieron que infectaran a células de ameba cultivadas.
“Vemos estos virus que infectan amebas como sustitutos de todos los demás posibles virus que podrían estar en el permafrost”, explicó Claverie, quien advirtió que se trata de cinco nuevas familias de virus revividas, las cuales se suman a las dos anteriores. Entre estas siete familias, los expertos identificaron que la más antigua tiene casi 48.500 años y es originaria de una “muestra de tierra extraída de un lago subterráneo a 16 metros por debajo de la superficie”. Por otro lado, la más joven fue identificada en el “estómago y en la capa de los restos de un mamut lanudo” y contaba con 27.000 años.