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Los animales habrían surgido 200 millones de años antes
Un equipo de científicos sugiere que la falta de fósiles animales en un antiguo yacimiento de China no prueba su inexistencia, por lo que tampoco puede descartarse un origen más temprano del reino animal.
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Es uno de los grandes enigmas de la biología evolutiva: los animales irrumpen de manera relativamente repentina en el registro fósil justo antes del período Cámbrico —hace entre 539 y 487 millones de años—, a pesar de que algunas pruebas sugieren que su linaje comenzó mucho antes.
Ahora, tras analizar organismos microscópicos en depósitos antiguos de Mongolia, un equipo científico propone que el reino animal pudo haber surgido hasta 200 millones de años antes de lo estimado, durante el período Neoproterozoico –hace entre 800 y 700 millones de años–, antes de que el planeta experimentara sus glaciaciones más severas, detalla un estudio publicado en la revista Science Advances.
El mito del yacimiento límite en China
La biota de Weng'an —un yacimiento de unos 590 millones de años hallado en rocas del período ediacárico en China— ha sido durante décadas una de las referencias fundamentales para investigar el origen de la vida multicelular compleja. Este sitio preserva organismos microscópicos con un detalle extraordinario, pero ninguno de ellos puede considerarse como un animal.
Debido a este grado de conservación, la ciencia ha creído que los primeros animales debieron originarse después de Weng'an, bajo la premisa de que, de haber existido antes, un yacimiento de esa calidad los habría registrado obligatoriamente.
Hallazgos en la biota de Kheseen que cuestionan esa idea
El nuevo estudio pone en duda esa premisa tras analizar más de un centenar de muestras de la biota de Kheseen, en Mongolia, un conjunto de fósiles unos 40 millones de años más joven que Weng'an.
Allí en Mongolia se identificaron acritarcos –organismos esféricos microscópicos con espinas y ramificaciones– y fósiles similares a embriones. Sin embargo, pese a su excelente estado de conservación, estos fósiles tampoco se califican como animales. No obstante, el registro fósil al sur de China o en Namibia confirma que los animales ya poblaban la Tierra en esa época.
"La biota de Kheseen refuta el argumento de que los excepcionales microfósiles de Weng'an impliquen que habríamos encontrado fósiles de animales en el yacimiento si hubieran existido en aquella época", afirma el autor Ross Anderson, en un comunicado de la Universidad de Oxford.
La ausencia de animales en un yacimiento excepcionalmente conservado no permite concluir que no existieran, pues pudieron habitar ambientes diferentes a Kheseen, cuyas condiciones químicas impidieron su fosilización.
"Los microfósiles de Kheseen están igual de bien conservados, pero siguen sin aparecer fósiles de animales, a pesar de que sabemos que en aquel momento existían", agrega.
Imagen: Derek Briggs
Técnica del reloj molecular para respaldar su hipótesis
Al rechazar a Weng'an como un límite máximo para el origen animal, los científicos recurrieron a depósitos fósiles mucho más antiguos —de entre 850 y 730 millones de años— en Noruega, Australia y Arizona (EE. UU.). Aunque allí tampoco hay fósiles de animales, la química de esas rocas indica que habrían podido preservarlos si hubiesen estado presentes.
Con estas nuevas anclas temporales, los autores aplicaron la técnica del reloj molecular, la cual evalúa diferencias genéticas entre especies actuales combinándolas con las edades de los fósiles para calcular cuándo vivieron sus antepasados comunes.
El resultado retrasó unos 200 millones de años el origen del reino animal, situándolo en un intervalo de entre 800 y 700 millones de años atrás, mucho antes de los primeros fósiles corporales confirmados.
Animales primitivos frente a la Tierra Bola de Nieve
Esta hipótesis coincide con la presencia de biomarcadores químicos en rocas antiguas, interpretados como indicios de esponjas primitivas de hace al menos 650 millones de años.
Se trataba de organismos diminutos y de cuerpo blando, con muy pocas probabilidades de quedar fosilizados en comparación con fauna posterior dotada de conchas, huesos o estructuras resistentes.
Además, ubicar el origen animal entre 800 y 700 millones de años atrás implica que sus primeras etapas evolutivas coincidieron con las glaciaciones globales del período Criogénico –hace unos 720 millones de años–, cuando gran parte del planeta estaba cubierto por hielo.
Replanteando los ritmos de la evolución
Los hallazgos arrojan luz "sobre lo que sabemos acerca de los ritmos de la evolución, el momento en que se producen las innovaciones biológicas y los procesos que conducen a la diversificación de los animales", asegura en otro comunicado el coautor Derek Briggs, profesor de la Universidad de Yale.
No obstante, los científicos enfatizan que su trabajo no demuestra de forma definitiva la presencia de animales hace 800 millones de años, sino que la ausencia de fósiles en un yacimiento específico no basta para descartar esa posibilidad, abriendo la puerta a que los análisis moleculares revelen una historia evolutiva mucho más antigua.
"Hasta que esa evidencia esté disponible, la fecha precisa de nacimiento del reino animal sigue siendo incierta", concluye Anderson.
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