Los gruñidos de los elefantes esconden un lenguaje grupal
Investigadores analizaron cientos de grabaciones y descubrieron que las vocalizaciones cambian según la actividad y el contexto social de los animales.
Deutsche Welle
Domingo 4 de octubre de 2026
Los elefantes se comunican mediante vocalizaciones de baja frecuencia que, en muchos casos, son imperceptibles para el oído humano. Ahora, un equipo de investigadores descubrió que el 60 % de estos sonidos se produce en "coros grupales" que contienen información sobre el comportamiento y las interacciones sociales de los animales.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports fue realizado por científicos de la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos) y de las organizaciones ElephantVoices y Earth Species Project en el parque nacional de Amboseli, en Kenia.
Los investigadores ya habían observado que los gruñidos de los elefantes de sabana africana (Loxodonta africana) son especialmente frecuentes durante interacciones sociales intensas, como los reencuentros entre individuos o los momentos en que los grupos se coordinan para decidir sus próximos movimientos.
Sin embargo, analizar estos sonidos representaba un desafío porque suelen superponerse. Para superar esta dificultad, los investigadores estudiaron 902 grabaciones de gruñidos individuales y grupales de 84 elefantes salvajes pertenecientes a 39 familias del parque nacional de Amboseli.
Los registros fueron recopilados durante distintos períodos que abarcaron casi cuatro décadas: 1986–1990, 1998–2009 y 2020–2022.
Mediante técnicas de aprendizaje automático, los científicos pudieron determinar que los coros de elefantes transmiten múltiples capas de información al mismo tiempo, incluidos datos sobre las actividades que los integrantes de una familia realizan de manera conjunta.
El contexto social de los gruñidos
El análisis se centró en varios tipos de vocalizaciones de los elefantes: los gruñidos dirigidos a las crías; los gruñidos de "contacto", emitidos a distancia; los gruñidos de "vamos", previos a los desplazamientos grupales; los gruñidos "rítmicos", producidos durante el descanso o la alimentación; y dos tipos diferentes de gruñidos de "saludo".
Lo primero que observaron es que el contexto conductual, tanto de los gruñidos individuales como de los grupales, podía predecirse a partir de sus características acústicas.
Además, los modelos entrenados con gruñidos individuales también podían predecir el contexto de los gruñidos en coro. Esto sugiere la existencia de rasgos acústicos comunes específicos de cada situación social, como qué frecuencias tienen mayor potencia.
Uno de los hallazgos más sorprendentes para los investigadores fue ver que los gruñidos de los elefantes se volvían acústicamente más similares a medida que se desarrollaban los intercambios cadenciosos, durante la alimentación o el descanso, y los gruñidos de contacto y de saludo.
Los investigadores llamaron a este patrón "convergencia vocal". Este fenómeno también se observa en otros animales como los loros y los delfines.
Convergencia vocal
Dado que los intercambios cadenciosos y de contacto suelen implicar a varios elefantes, los autores sugieren que esta convergencia vocal podría ayudar al grupo a decidir qué hacer a continuación.
"Para mí, este es uno de los resultados más emocionantes de nuestro estudio. Sabemos desde hace años que los elefantes son capaces de aprender a emitir sonidos, lo que significa que pueden aprender a modificar sus vocalizaciones en respuesta a lo que oyen", señaló Mickey Pardo, autor del estudio e investigador de ElephantVoices.
"Nuestro hallazgo de una rápida convergencia vocal durante ciertos coros ofrece un ejemplo de aprendizaje vocal sobre la marcha entre los elefantes salvajes", añadió.
El estudio, no obstante, no incluye experimentos de reproducción de grabaciones para comprobar cómo responden los elefantes a las llamadas convergentes. "Hemos demostrado que los coros de elefantes, lejos de ser una mezcolanza de sonidos, contienen información sobre el contexto social y durante algunos intercambios las voces de los participantes se vuelven acústicamente similares", explicó Joyce Poole autora y directora científica de ElephantVoices.
Según los autores, los métodos utilizados en esta investigación también podrían servir para analizar los sistemas de comunicación de otras especies, como las orcas y los cuervos.